C'est un revêtement de lave autour d'un tronc d'arbre qui a été envahis par un flux de lave liquide.

Lorsqu'une coulée de lave pahoehoe à très faible viscosité arrive à toute vitesse dans une forêt, la lave liquide va envahir ces arbres, et souvent, ne pouvant pas renverser les plus grands arbres, va s'écouler autour de leur troncs. Les arbres noyés par la lave fluide sont gorgés d’eau, et dans un premier temps la lave chaude entre en contact avec l'écorce au pied du tronc d’arbre, puis dans un second temps, elle va se comporter comme un flot d’inondation et une fine couche de lave se fige sur l’écorce du tronc, suffisamment pour former un revêtement isolant autour du tronc. L'arbre et ses branches brûlent lentement le plus souvent vers le bas, et parfois finit par tomber sur la lave.

Les arbres de lave se forment typiquement après une vague de lave très fluide qui déferle rapidement et comme une crue d’une rivière le niveau de lave monte puis diminue, mais l’encroutement de lave antérieurement refroidi formera une carapace autour du tronc, tel un moulage de lave creux qui reproduis la forme de l'arborescence initiale jusqu'au niveau de lave le plus élevé au cours de l'éruption.

Dans certains cas, l'arbre peut même rester debout et demeurer des années comme un squelette noir carbonisé et dans de rares cas, certains arbres peuvent même survivre et continuer à croître après l'éruption.

Les arbres de lave se trouvent généralement sur les volcans boucliers basaltiques avec des coulées de laves très fluides tel que le volcan Kilauea à Hawaii.