Les cendres volcaniques sont des produits constitués de fragments (inférieur à 2 mm) de roche effusive (éléments pyroclastiques) projetés par les volcans à la suite d’une éruption volcanique.

Les cendres volcaniques sont des produits constitués de fragments (inférieur à 2 mm) de roche effusive (éléments pyroclastiques) projetés par les volcans à la suite d’une éruption volcanique, laquelle, par le biais de la détente (expansion) des gaz contenu initialement dans le magma, va pulvériser et fragmenter la roche avec un degré plus ou moins fort. (Cendres fines <0,6 mm <cendres grossières <2 mm). Ces fragments de roches sont dispersés sur de grandes étendues et leur dépôt donne des roches meubles (tuf volcanique) ou consolidées (+/- indurées)
Plus une éruption est explosive, plus il y a de cendres produites généralement. Les cendres chaudes peuvent être mélangées facilement avec l’air et les gaz éjectés au moment de l’éruption, et puis forment une colonne éruptive (panache volcanique). Si la colonne éruptive est « flottante », elle passera à des dizaines de km dans l'atmosphère pendant les violentes éruptions. Le maintien et l’équilibre de la colonne éruptive dépendra du régime du flux de particules et de gaz qui alimente la colonne et qui est propulsé depuis la source de l’éruption tout en ingérant de l’air lors de son développement ascensionnel. Ces nuages de cendres peuvent être transportées à des centaines voir des milliers de km par les vents, même encercler la totalité de l'hémisphère pour quelques années avant que les particules les plus fines soient lavées par les pluies. Chargé de cendres, les colonnes éruptives peuvent devenir trop dense à un moment de leur formation, et l’équilibre maintenu par le flux de particules issues de la source est insuffisant pour que la colonne augmente verticalement ; Alors, la colonne éruptive (panache de cendre) s’effondrera et génèrera des coulées de cendres, des avalanches (généralement chaudes) appelées coulées pyroclastiques.
Il est très fréquent d'observer quelques particules de cendres tenues ensemble, agglomérées, formant de petits agrégats, nommés lapillis (de taille entre 2 et 30 mm) accrétionnés, permettant aux cendres de se déposer en raison de la vitesse de chute considérablement accrue de l'agrégat.
Les chutes de cendre volcanique peuvent représenter un danger grave pour la vie et la propriété ; Cela peut entraîner des problèmes respiratoires, et les cendres accumulées sur les toits des bâtiments représentent des charges lourdes provoquant l’effondrement des toitures. Aussi les panaches de cendres dans l'atmosphère représentent sérieusement une menace pour le trafic aérien, parce que les cendres même en petites concentrations peuvent désactiver et détruire les réacteurs.