Correspond à une "avalanche" ardente de cendres chaudes, de ponces, de fragments de roches et de gaz volcaniques, sous forme d'émissions violentes provoquées par la détente des gaz et qui se précipitent vers les parties basses du volcan à des vitesses de 100 Km/h ou plus. La température au sein de ces écoulements peut être supérieure à 500°C, suffisante pour calciner du bois.

Une fois déposé, les cendres, la ponce et les fragments de roches peuvent se déformer et s’aplatir voir se souder ensemble à cause de la chaleur et sous le poids de la matière superposée.

Ces écoulements Résultent soit d’une explosion dirigée horizontalement, soit du mécanisme d’écroulement de la colonne éruptive.

On distingue 2 types d'écoulement pyroclastique : La coulée pyroclastique et la déferlante pyroclastique et lorsque ces dernières sont de petits volumes portent le nom de nuée ardente.