Pahoehoe est un terme hawaïen pour désigner les coulées de lave basaltique qui ont une surface lisse, mamelonnée

Pahoehoe est un terme hawaïen pour désigner les coulées de lave basaltique qui ont une surface lisse, mamelonnée ou torsadée (lave cordée). Pendant l’écoulement, la carapace est suffisamment chaude et plastique et les taux de contraintes sont faibles pour accommoder son déplacement. Cependant, une coulée de lave pahoehoe progresse généralement avec des petites avancées irrégulières, sous forme de langue de lave, formant une série de petits lobes, sorte de boyaux situés au front de la coulée et dont leur carapace formée par leur refroidissement au contact de l’air (surface lisse constituant l’écorce de ses lobes de lave) se brise continuellement sous la poussée interne de la lave qui fait gonfler et craqueler la croûte lavique « carapace » de ces lobes.

Lorsque ces facteurs (température et taux de contraintes) se modifient rapidement, l’enveloppe de la coulée initiale (pahoehoe) se fragmente en morceaux de blocs scoriacés pour avancer. Ainsi se forme un autre type de coulée de lave Aa ou a’a, formée de blocs rugueux, scoriacés, (parfois avec des ressemblances à de morceaux de croûte de meringue). Sur un même champ de lave on peut trouver les 2 types de lave avec la transition entre Pahoehoe et a'a.



En générale, au cours d’une activité effusive formant des laves pahoehoe, il y a plusieurs arrivées de découlement de lave, chacune étant une unité lavique. La morphologie de la surface des coulées Pahoehoe varie grandement, et affiche tous les types de formes bizarres souvent désignées comme des sculptures de lave.

Parfois, sous la pression des gaz, un soulèvement de la carapace forme des bombements (tumuli ou tumulus), voir des tonnelets, sorte de cône sans racine.

Si les gaz s'accummulent suffisament, il en résulte une libération explosive de ces gaz piégés dans la lave, formant un cône hornitos.



Ce type de lave Pahoehoe est très caractéristique des volcans bouclier comme à Hawaii (Kilauea, Mauna Loa) où les pentes douces formées par ses coulées de lave donnent un grand plaisir à les arpenter. De manière moins prononcée, on peut trouver des coulées de lave Pahoehoe sur certain stratovolcan comme le champ de lave de 1991-93 dans le Val del Bove sur l’Etna.