Das Wort "Vulkan" kommt vom römischen Gott des Feuers Vulkanus. Nach ihm ist auch die gleichnamige Äolische Insel Vulcano benannt. In antiker Zeit war dieser Vulkan regelmäßig aktiv und so wurde er als die Schmiede des Feuergottes bezeichnet. Die Eruptionen sollen ein Zeichen dafür gewesen sein, dass der Gott der Schmiede gerade neue Waffen anfertigte.

Auf der Insel Hawai'i wurde die schöne, aber unberechenbare Göttin Pele verehrt, die das Feuer liebte und Wasser hasste.

Heute ist die Bezeichnung "Vulkan" eine Definition von Austritten heißem, geschmolzenen Gesteins (oder Schlamm) auf der Erdoberfläche. Meist sind Vulkane auffällige, die Landschaft überragende Berge. Die Formen der Vulkane und Ihre Eruptionsprodukte sind vollkommen unterschiedlich. Vulkane fördern wertvolle Materialien an die Erdoberfläche und sie sind oft Quelle wertvoller Böden und Mineralien.

Auch, wenn ihre Ausbrüche (Eruptionen) oft katastrophale Auswirkungen auf die Zivilisation haben, so sind sie auf Dauer gesehen, die Grundlage des Wohlstandes und viele, wichtige Städte sind um sie herum gebaut (z.B. Neapel)