Der Vesuv ("Vesuvio" auf Italienisch) ist nicht nur einer der berühmtesten Vulkane der Erde, sondern wahrscheinlich auch einer der gefährlichsten. Vom Vesuv gibt es wohl auch den ältesten uns erhaltenen Augenzeugenbericht von einem Vulkanausbruch: sein schwerer Ausbruch aus dem Jahre 79 n.Chr., bei dem die Städte Pompeji und Herculaneum zerstört wurden, berichtet der antike Schriftsteller Plinius der Jüngere in vielen interessanten Details. So etwa, wie die Stadt Pompei von starken Bimssteinfall begraben wurde und sich anschließend glühende Ströme aus heißen Gasen und Aschen über die Hänge des Vulkans und sogar über die Bucht von Neapel hinweg ergossen.
Die Ablagerungen des Ausbruchs konservierten die zerstörten römischen Städte wie einen Schnappschuss in das damalige Leben. Unter dicken Ascheschichten, in denen sich sogar noch die Hohlräume der umgekommenen Bewohner erhielten, wurden viele Gebäude, Gegenstände und Malereien fast perfekt erhalten ausgegraben und werden von Tausenden von Besuchern besichtigt. Ausser auf Santorin gibt es in Europa wohl nirgendwo eine archäologische Stätte mit so perfekt erhaltenen Funden.

Bohrungen in bis zu 1300m Tiefe haben gezeigt, dass der Vesuv-Komplex mindestens 400.000 Jahre alt ist. Der Vulkan besteht eigentlich aus zwei Teilen: Der eine ist der viel ältere und später eingestürzte Somma-Kraterrand, der jüngere ist der Vulkankegel des heutigen Vesuv. Der Vesuv gilt als typischer Strato- / Schichtvulkan. Wahrscheinlich brach bei dem historischen Vulkanausbruch der zentrale Kegel in sich ein und bildete eine Kaldera, nämlich den Somma-Rand. In der Mitte baute sich seitdem der moderne Vulkan auf.
Zur Zeit "ruht" der Vulkan, aber man muss immer damit rechnen, dass er seine typische Aktivität wieder aufnehmen wird, was nicht nur für die unmittelbare, dicht besiedelte Umgebung, sondern u.U. auch für die Grosstadt Neapel bedrohlich sein könnte.
Der Vesuv ist in der Tat ein sehr aktiver Vulkan mit zahlreichen, unterschiedlichen Ausbruchsformen: Sie erstrecken sich von hawaiianischen Ausbrüchen mit Lavafontänen, Lavaseen und dünnflüssigen Lavaströmen über strombolische Tätigkeit bis hin zu katastrophalen Plinianischen Ausbrüchen. Die größte Bedrohung geht von Plinianischen Ausbrüchen aus, die typischerweise von katastrophalen Glutströmen (pyroklastische Ströme) begleitet werden, und wie Pompeii oder Herculaneum eine Stadt in wenigen Minuten zerstören können.

Wenn man heute über den Vulkan Vesuv nachdenkt, ist ein Aspekt bedeutend: die extrem hohe Bevölkerungszahl (über 500.000 Bewohner!) an seinen Füßen, die sich immer höher und höher auf auf seinen Hängen ansteigt, macht den Vesuv sicherlich zu einem der gefährlichsten Vulkane der Erde.
Deswegen wird der Vulkan intensiv erforscht und überwacht, um  die Bevölkerung rechtzeitig evakuieren zu können.
Als ob die Gegend mit dem Vesuv allein nicht schon genügend potentielle (vulkanische) Probleme hätte, wartet Neapel in seiner nächsten Nähe gleich noch mit einer weiteren, schlummernden Gefahrenquelle auf: den Flegräischen Feldern, einer hochaktiven vulkanischen Zone, in der  zahlreiche Ausbruchszentren in noch nicht sehr lange zurückliegender Vergangenheit aktiv gewesen waren und wo auch in Zukunft neue Aktivität erwartet werden kann.